Nacido en el municipio de Camuy, en la isla de Puerto Rico, hijo de una familia humilde, Efraín Mercado lleva toda una vida trabajando por y para la espeleología. Desde los 11 años empezó a introducirse en cavidades, gracias a los trabajos que su padre realizó dentro del sistema cavernario del Río Camuy en la construcción del primer acueducto para abastecer de agua a su comunidad. Orgullosamente se declara un 20,1 % taíno, pobladores aborígenes de la Isla, y de lo cual da fe mediante un estudio genético mitocondrial. Efraín con su personalidad y trabajo se ha ganado el respeto fuera y dentro de Latinoamérica.
Recientemente volvió a ser elegido Presidente de la FEALC, la organización espeleológica más grande de Latinoamérica y del Caribe, integrada por 15 países, durante su octavo Congreso realizado en San Gil, Colombia, en noviembre de 2018. La FEALC junto a la Federación Europea de Espeleología, es uno de los grupos más importantes dentro de la UIS. Su actual cargo en la UIS fue votado por mayoría absoluta. Personalmente se ha especializado en espeleosocorro, siendo durante muchos años Coordinador de Rescates en la Región del Caribe de la NCRC, adscrita al National Spelelogical Society de EE.UU. Además, funge actualmente como presidente de la Escuela Latinoamericana de Espeleosocorro.
La presente entrevista fue realizada en los meses de octubre y diciembre de 2018 por miembros de la Confederación de Espeleología y Cañones de España durante el I Taller Internacional de la Mujer Espeleóloga en Latinoamérica, realizado en Viñales, Cuba y por miembros de la Sociedad Espeleológica de Puerto Rico (SEPRI) en RIM 21, Las Lajas, Neuquén, Argentina.
CEC - Saludos Efrain, lo primero queremos felicitar a la Sociedad Espeleológica de Cuba por el éxito de asistencia y organización de estas jornadas para reconocer el trabajo y la presencia de la mujer espeleóloga en Latinoamérica. Nos ha sorprendido la cantidad y calidad de las ponencias que se han presentado y nos ha quedado muy claro que este taller ha cumplido su objetivo sobradamente: plasmar y dar a conocer los trabajos que el colectivo femenino está realizando. Queríamos preguntarte, ¿cual es la tendencia y la representación actual de la mujer espeleóloga en Latinoamérica?Efraín - La mujer espeleóloga en Latinoamérica siempre ha tenido mucha importancia en nuestro deporte, no necesariamente ocupando puestos de jerarquía y organización, pero sí, siempre ha estado presente y ha sabido ganarse su sitio en un ambiente muy difícil. Todos conocemos que la cultura latinoamericana no es necesariamente el ámbito mejor para el desarrollo de espeléologas. No lo es porque desafortunadamente no hemos creado muchas oportunidades. Personalmente he conocido muy buenas espeleólogas por todo el continente, tenemos grandes deportistas en Cuba, Argentina, México, Venezuela, Costa Rica, Perú, Bolivia, Puerto Rico, Brasil... Después de 35 años de historia de la FEALC, hemos tenido y tenemos mujeres ocupando puestos de dirección. Desde luego podemos hablar de que hay una espeleología pujante en nuestro continente y nuestro deporte se está llenando de más y más mujeres espeleólogas. De hecho nosotros en la FEALC, luego de 35 años de historia, tuvimos la primera Secretaria General y que desafortunadamente fue víctima de un feminicidio. Sin embargo ahora tenemos otra mujer como Secretaria General, la Dra. en medicina Adi Loria.
Efrain - Sí, así es. Lo que está sucediendo a nivel internacional es que las organizaciones se han profesionalizado mucho, el nivel desde el punto de vista científico es extraordinario. Pero a veces se nos olvida que la base de todo esto son los cueveros o espeleólogos de a pie, porque al final de cuentas son ellos los que saben dónde están las cuevas y son los que crean el camino para que los científicos hagan su trabajo. Esto no significa que no haya científicos muy buenos espeleólogos, por supuesto. En general las organizaciones espeleológicas tienden a ser más y más grandes y más y más complejas, y por otra parte el cuevero de a pie tiende a ser una persona muy sencilla que no necesariamente está interesado en saber de esto y eso hace que haya un distanciamiento. Yo soy de los que creen que las organizaciones tienen que trabajar en un acercamiento, crear proyectos que unan ambas partes y tener más contacto con las organizaciones locales.
SEPRI - Hablabas de la importancia de crear un vínculo de acercamiento, colaboración y sostenibilidad, frente al entorno humano y rural que nos acompaña en las labores espeleológicas que realiza nuestro colectivo. ¿Cómo los grupos espeleológicos que exploran las áreas cavernarias pueden impulsar el vínculo de envolvimiento con la comunidad?
Efraín - Sí, soy de los que piensan que la comunidad se debe involucrar en todo este proceso de nuestras exploraciones. Es importante crear un vínculo de colaboración y sostenibilidad, consumir los productos locales, conversar con ellos... Son los primeros que deben conocer lo que hacemos, traer a las escuelas, a la gente de a pie para que conozcan nuestras actividades.
En el fondo hablamos de educación. Hay que trabajar en dar a conocer a la comunidad los estudios científicos y sus resultados, realizar exposiciones fotográficas, charlas explicativas... en conclusión, educar para que vean que las cuevas son un recurso no renovable, que no se puede destruir, que se debe cuidar y que están llenas de conocimiento. Las cavidades siempre han tenido un lugar sagrado para la cultura Latinoamericana y tienen que ser consideradas y la comunidad no puede estar ajena al trabajo de los espeleólogos.
SEPRI - Por hablar de un tema de actualidad y al mismo tiempo de espeleosocorro, en el caso del rescate de los niños atrapados en la cueva de Indonesia, anteriormente nos has contado cómo se recibieron multitud de peticiones y cartas en favor actuar en dicho rescate. Mucha gente suponemos bien preparada y formada, pero quizás como exponías, ¿pocos medios organizativos?
Efraín - Así es. Lo primero que tenemos que comprender es que para actuar en un rescate a nivel internacional, deberíamos de ser independientes, lo que no podemos hacer es depender de nadie, no vamos a ir a un país que tiene un problema a pedir ayuda. Como por ejemplo los equipos de rescate que trabajan en terremotos y grandes tragedias, etc. Ese es el sistema que se debería implantar en espeleosocorro, que las unidades puedan operar 10 días de forma autónoma, que tengan su propio combustible, agua, comida, material médico, medicamentos, etc. Imaginad si aquí en nuestros países, donde ya es complicado comprar un mosquetón, cómo sería de difícil alquilar un helicóptero.
CEC - Antes cuando ponías el ejemplo del rescate al espeleólogo español Cecilio López-Tercero en Perú, has terminado la exposición de los hechos con una frase: "Aquí, la forma de pensar es que quien declara una emergencia es el gobierno, no los espeleólogos." Cuéntanos un poco más de ello.
Efraín - Bueno, esto en Puerto Rico ha sido relativamente fácil, es una isla pequeña. En mi país quien maneja todo esto es protección civil, por ley. El Gobierno reconoce que aunque tiene los recursos, no es el más especializado para hacer este tipo de rescates, así que llegamos a un acuerdo por escrito para formar parte del servicio de emergencias 911 (112 en España). Si hubiera una emergencia en una caverna, ellos saben quiénes somos y nos van a activar directamente. Entonces somos espeleólogos trabajando con los recursos del Estado y eso hace una diferencia. De hecho si pasamos más de 24 horas de trabajo, pasamos directamente a ser empleados del Estado y nos cubren sus seguros.
SEPRI - Nos has comentado que países como México hoy en día ya están dando licenciaturas. ¿Crees que se terminará profesionalizando nuestra actividad, llegaremos a un momento en que para visitar cavidades se necesitará de una licenciatura?
México por ejemplo está concediendo licenciaturas muy parecidas a como se funciona en países europeos, donde para ser espeleólogo hay que tener una educación como técnico medio. La titulación como espeleólogo es importante porque esa enseñanza te abre una puerta laboral como guía o como profesor de universidad de ese tipo de espeleología y en ese sentido lo considero importante. No sé si nosotros en Latinoamérica estemos preparados para manejar este tema desde el punto de vista universitario, a pesar de tener una espeleología desarrollada de unos 75 años. Aún queda mucha educación hacia los espeleólogos para que entiendan que prepararse profesionalmente es importante.
La espeleología Latinoamericana, a diferencia de la Europea, es menos desarrollada desde el punto de vista organizativo, aquí no se requiere una licencia para desarrollar nuestra actividad. Nuestro continente está compuesto de países grandes y con grandes distancias y a veces con dificultad de accesibilidad que integran grupos pequeños que no necesariamente están federados. Por ejemplo tenemos unos cueveros en Chiapas en el medio del área San Cristóbal, cerca de la selva de la Candona y no podemos pretender que estos pequeños y locales grupos puedan asistir a congresos, federaciones, etc. Simplemente no hay medios ni forma sencilla de organizar todo esto. Así que en gran parte de nuestro continente la espeleología es muy sencilla, se trata más de grupos de amigos que otra cosa. También tenemos muy buenos científicos espeleólogos, pero lo que todavía no hemos logrado es atraer a los estudiantes que estén haciendo sus tesis o doctorados a las cavernas, geólogos, antropólogos, etc.
Efraín - La espeleología europea tiene un desarrollo que es por muchos años antes que la nuestra. Ellos tienen muy buenos recursos, tienen muy buenas cuevas. En nuestra espeleología latinoamericana ha habido integrantes de grupos europeos. En estos últimos tiempos se le está dando mucha importancia a las cuevas que existen en América Latina. Hay intervenciones de espeleólogos europeos para explorar, en su mayoría de muy buena fe. Nosotros en el único tema que no estamos en el mismo nivel con los europeos es el financiero. En América Latina por ejemplo no se producen muchos equipos para la espeleología, tienen que ser importados y eso encarece por mucho la adquisición de equipo. Es un poco más fácil para los europeos en ese sentido.
Sin embargo en el caso de la FEALC, se han logrado acuerdos de cooperación con la Federación Europea de Espeleología que es una de las federaciones más importantes dentro de la UIS. Y por igual tenemos un acuerdo con la Unión Espeleológica de los Balcanes. Que son sobre 10 países con los que compartimos y con los cuales también queremos comenzar exploraciones e intercambios técnicos.
Vamos por el camino correcto. Lo que nos ha costado es que más latinoamericanos viajen a Europa para representar sus países en los congresos. Hasta que eso no ocurra no se va a dar a conocer adecuadamente nuestra espeleología. Hacemos lo que podemos con lo que tenemos. Sabemos que la economía de nuestros países no ha sido favorable en estos últimos tiempos. Aun así hemos tenido países que siempre han estado presente en los congresos: Cuba, Venezuela, Argentina, Puerto Rico, México. Y ahora Ecuador que es el país número decimoquinto en conformar la FEALC. Vamos por buen camino, pero nos va a tomar tiempo.
Efrain - Yo estoy directamente muy relacionado con la CEC y con el proceso de la aceptación ante la Unión Internacional de Espeleología. Anteriormente estuvo la Federación Española de Espeleología que fueron como organización muy progresistas, y realizaron grandes trabajos, hicieron muchas publicaciones de expediciones, etc. Desafortunadamente y creo por cuestiones internas, el Centro Superior de Deportes decidió disolver dicha Federación. Posteriormente 17 federaciones autonómicas y varios grupos autonómicos decidieron juntarse y crear la CEC. Yo estuve en el proceso de adhesión a la UIS, porque ellos se dieron cuenta que había un latino puertorriqueño que hablaba español y que les podría ayudar. Básicamente yo traduje los documentos. Mantuvimos muy cordiales relaciones y ellos me autorizaron dicha traducción y los presentaron a la UIS. Finalmente en el congreso pasado de Australia, por medio de David Rueda, su representante, España estuvo reconocida a través de la CEC. Así que conozco muy bien el proceso y sé que en estos momentos ellos están haciendo esfuerzos por recuperar el nombre original de la Federación. Es una cuestión gubernamental que le va a llevar tiempo.
SEPRI - Queremos preguntarte como tú ves el tema del turismo específicamente en cavidades y el tema de conservación. Sabemos que cuando las cuevas se usan con este fin, el impacto medioambiental puede quedar en entredicho. ¿Cómo la FEALC ve una armonía que debe haber entre que hay que utilizar un recurso pero que debemos evitar el deterioro de la cavidad?
Efrain - Sí, en el 2007 en el Congreso de la Federación (FEALC) en Puerto Rico, se hizo un documento llamado "La Carta de Aguadilla" donde se aclara cómo deben de ser utilizados estos recursos naturales subterráneos. Más recientemente en San Gil, Colombia, se hizo otro documento donde se pide a la comunidad científica, a los gobiernos, a organizaciones, universidades, que es prioritaria la conservación de la cavernas mediante el estudio científico y la divulgación de esa información. De hecho, ya Colombia comenzó un proceso, creando una ley reciente de patrimonio geológico y antropológico. Dentro de esta ley está contemplada la conservación de las cavernas.
CEC - Antes hemos visto como ejemplo los talleres para niñ@s que varios pequeños clubes locales, están realizando, como por ejemplo en Cuba el Grupo Espeleológico Tageni o en España Sakon Espeleología Taldea. Actividades como éstas trabajan para acercar la espeleología a los niñ@s. Hablábamos de educación y acercamiento con las comunidades, ¿pero cúal es la importancia de acercar las nuevas generaciones a la espeleología?
Efraín - Es muy bonito e importante el trabajo que están realizando en estos talleres para niños. Yo pienso que para poder amar algo hay que conocerlo y en esto es sumamente importante, educar y dar a conocer a nuestros niños qué es la espeleología. En este tema Cuba es una gran excepción. Recuerdo el libro Cuevas y Carsos de Cuba. Este libro se usó de libro de texto en las escuelas y los niños cubanos conocen los recursos que tienen y esto es algo muy importante, trasmitir por lo menos un poquito de estos recursos naturales que poseemos, que son nuestros y los podemos disfrutar. Siempre con educación y respeto, sabiendo que es parte de nuestro patrimonio y nuestra cultura. Una de las dolencias que sufrimos en Latinoamérica ha sido que nuestros gobiernos no le han prestado la suficiente importancia a la espeleología. No han tenido la posibilidad de ver la serie de oportunidades que nacen a raíz del trabajo de nuestro colectivo. 
CEC - No hemos hablado todavía de tu persona. Hijo de agricultores de bajos recursos, naciste en el pueblo de Camuy donde se encuentra uno de los mayores sistemas cavernarios de la isla de Puerto Rico, con más de 14 kilómetros de galerías. Seguramente pronto te sentiste un "cuevero de a pie", pero, ¿cúal fue el momento o la situación que te hizo tomarte la espeleología como llave y motor de tu vida?, ¿qué te está dando ella a cambio personalmente, con el paso de los años?, ¿y en qué momento sientes que profesionalizaste tus actividades espeleológicas?
Efraín - Esta oportunidad no es de una sola persona. Yo a los once años entré en el sistema de Cavernas de Camuy gracias a mi padre. Luego de eso me involucré en cuestiones de búsqueda y rescate a través de defensa civil en Puerto Rico. Pero yo debo reconocer que SEPRI me abrió puertas, ellos fueron los primeros que me enseñaron. Mi formación se la debo a muchas personas que me ayudaron. Entre ellas Mimi Ortiz que en su momento fuera la Coordinadora del NCRC para el Caribe, a Ricardo Bouyett espeleólogo de la Sociedad. También le debo a Norman Veve que fue un guía muy especial entre otra tanta gente que ayudó en mi temprana educación.
CEC - Tenemos una curiosidad como novatos de otro continente. Durante tus diferentes viajes por Latinoamérica te hemos observado que siempre prefieres para dormir la hamaca frente al cobijo de un tejado.
Efraín - (Ríe) De acuerdo a mi ADN, según la última información que tengo, soy un 20,1% taíno aborigen de la isla. Lo que se entendía imposible, porque durante el proceso de colonización se creían que habían desaparecido. Pero mi principal motivo es porque no tengo ganas de incluir en mayores gastos y porque cuando viajo a países sin muchos recursos, no pienso en ser una carga para nadie. Solo pido dos árboles. Soy feliz y duermo muy bien. A lo mejor como yo soy un campesino, pues utilizo este método, es cómodo.
Efraín - Muchas gracias a vosotros por vuestro trabajo y por la bonita colaboración entre espeleólogos de diferentes países que habéis realizado.
Una entrevista de Tamara González Durán, Gemma Morraja y Oscar Sicilia.
